J’avais commencé ici et ici une petite série sur l’histoire de l’entre-deux-guerres qui me semble (et je ne crois pas être le seul à le penser) avoir des résonances multiples avec aujourd’hui.
Ce que le profit fait à l’inflation
L’actualité des derniers mois a contribué à souligner le lien entre les profits et l’inflation: les plans de relance post-COVID auraient généré d’importants profits qui seraient responsables de l’inflation (cf. par exemple ceci). L’affirmation de cette causalité est importante car elle inciterait à rendre problématique ces profits et donc à les taxer.
Dans le débat public, revient une question faisant écho à diverses expériences historiques : la taxation de surprofit ou profit de guerre en rappelant les deux guerres mondiales. Se mêle dans cette taxation un double objectif : financier (combler des déficits publics) et éthique (limiter un enrichissement jugé injuste). Dans les seuls cas français, plusieurs recherches viennent documenter ces périodes (par exemple Verheyde 2007, ou Touchelay 2007). L’écriture de cette histoire et des effets de ces règles devient un enjeu politique aujourd’hui.
On peut évidemment envisager le lien entre les profits et l’inflation. Néanmoins, la reprise de l’inflation depuis début 2022 va transformer le calcul du profit. Et le cas allemand du début des années 1920 permet de comprendre les effets de l’inflation sur le calcul du profit.
Le cas des profits allemands avant 1923
L’effondrement du mark en 1923 est relativement connu avec une hyperinflation qui la précède. L’histoire des profits allemands dans la même période est moins connue et quelques sources secondaires permettent d’éclairer les effets de l’inflation sur le calcul du profit.
Pour apprécier les effets de l’inflation, Raffegeau et Lacout (1926, 137-138) comparent le capital de 40 grandes sociétés allemandes entre 1913 (avant la guerre et l’épisode inflationniste) et 1924 (après le rétablissement des mark-or) : seules 4 entreprises ont réussi à maintenir leur capital social et 10 de ces sociétés ont réduit leur capital social de plus de 90%. Ce chiffre est d’autant plus remarquable que les auteurs notent (139) l’usage de réserves publiques ou occultes très importantes en 1913, ce que la littérature d’histoire de la comptabilité a largement confirmé.
On pourrait penser que la période 1913-1924 est caractérisée par de nombreuses pertes. Il n’en est rien. Si Raffegeau et Lacout (1926) ne donnent pas de chiffres, ils notent les effets de l’inflation : la comptabilité perd son exactitude, sa sincérité et sa véracité pour reprendre les qualificatifs des auteurs (12). L’inflation génère des profits apparents qui sont en fait des pertes.
Comment le comprendre ? Deux raisonnements différents le permettent. Le premier consiste à partir d’un raisonnement par le stock et le capital. Celui-ci est exprimé dans la monnaie courante. En l’absence d’inflation (ou si elle est faible), le capital d’une entreprise l’année N ne diffère guère de l’année N+1. Si l’on définit le profit comme l’accroissement ou la contraction du capital, un profit calculé par rapport à une valeur nominale peut amener un profit nominal et une perte réelle.
Si par exemple un capital est de 100 l’année N avec un taux d’inflation de 40%, tout profit nominal entre 0 et 40 est une perte réelle puisque le capital réel diminue. C’est exactement ce qui arrive en Allemagne entre 1913 et 1924. Le profit nominal servant à distribuer du dividende, on imagine que nombre d’entreprises ont eu un profit nominal et des pertes réelles tout en distribuant un dividende qui était une diminution du capital.
Si l’on raisonne par rapport aux flux, il suffit d’imaginer une entreprise qui fait un simple négoce. Le bien acheté 50 à la date N vaut déjà 60 au moment de sa revente en N+1. Pourtant, s’il est revendu à sa valeur d’achat en N+1 il génère un gain nominal de 10, pour une opération réelle nulle.
Évidemment, l’exemple allemand dans une période d’hyperinflation est extrême (il est aussi assez pédagogique), mais l’inflation génère mécaniquement un profit apparent pour les entreprises. Il ne me semble pas que les superprofits au coeur du débat que l’on voit aujourd’hui (portant sur l’exercice 2021) s’explique ainsi puisque l’inflation était plus faible. Mais cet effet se retrouvera probablement dans les profits à partir de 2022.
Inflation, profit caché et futur scandale à venir ?
Le cas allemand de l’Entre-deux-guerres est évidemment un cas extrême en raison des taux d’inflation que nous sommes, heureusement, loin d’atteindre. Il l’est aussi en raison du rétablissement de bilan fondé sur l’or. L’importante correction sur les capitaux et la pression sur les actionnaires devant réinjecter des capitaux fut considéré comme une des causes de la fuite des capitaux par des auteurs contemporains (par exemple Sabatier 1927).
Au contraire, les comptabilités d’inflation n’adopteront plus ce modèle pourtant plus exact , mais dont les effets sont jugés trop déstabilisateurs sur les marchés des capitaux. Le droit comptable s’oriente avec des différences nationales vers des réévaluations d’actifs exprimées en monnaie courante. En effet, si l’impact du bas de bilan dans le capital ne dure guère (les stocks et les créances finissent par disparaître assez vite en général), une partie du haut de bilan peut conserver des actifs largement sous-évalués : c’est notamment le cas de l’immobilier.
Il n’y a, en effet, guère de sens à additionner dans une même métrique des biens détenus avant une période d’inflation et après. A défaut de réévaluation de ces actifs, les entreprises conservent (selon la part des actifs immobiliers dans le total des actifs) un puissant levier pour gérer leur résultat (en réévaluant les biens sous-évalués ou en les revendant). C’est par exemple ce que nous avions montré dans le cadre de la revente du patrimoine immobilier de Manufrance dans les années 1980 (Jerman et Labardin, 2018). Et l’inflation d’aujourd’hui, en sous-évaluant l’immobilier des entreprises, rend possible les scandales de demain.
Jerman, L., & Labardin, P. (2018). D’une instrumentalisation de la prudence. La revente du parc immobilier de Manufrance (années 1970-années 1980). Entreprises et histoire, (3), 59-72.
Raffegeau, P.-C. et Lacout, A. (1926), Etablissement des bilans-or, Payot.
Sabatier, C.-M. (1927), La mesure des affaires, Sirey.
Touchelay, B. (2007). La propriété privée et la guerre, un imbroglio dont les comptables sont les complices?. Entreprises et Histoire, (49), 23.
Verheyde, P. (2007). «Les profits de guerre: l’argent impur», in Les Français et l’argent du XIXe siècle à nos jours, Alya Aglan, Olivier Feiertag, Yannick Marec (dir.), Presses universitaires de Rouen et du Havre, 2008 (à paraître),(Actes du colloque, Rouen, mars 2007). In Les Français et l’argent du XIXe siècle à nos jours, Alya Aglan, Olivier Feiertag, Yannick Marec (dir.), Presses universitaires de Rouen et du Havre, 2008 (à paraître),(Actes du colloque). https://books.openedition.org/pur/121134
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Pierre Labardin (4 septembre 2022). L’entre-deux-guerres et la comptabilité en France (3). Ce que l’inflation fait au profit. Histoire de la comptabilité. Consulté le 8 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/pl7t